第四十四章 入太平（2/2）
话音落地，数枚裹著油脂的火种应声甩出，泼洒的火油遇火轰然窜起明火，赤红火光瞬间撕裂街巷，热浪扑面袭来。
街市百姓骤见烈火，嚇得尖叫奔逃，人声鼎沸、乱象丛生。
那几名商旅骑手察觉凶险，不敢停留，拨转马头疾驰远去，沿途不断高声示警，眼看不消片刻，巡街甲兵便会闻声赶到。
火势初起，油火最是迅猛，一旦连片蔓延，整条东市街巷都將化为火海。
李元芳心神急转，脑中飞速权衡利弊。
他身负暗命，绝不能让这场纵火烧市的罪孽酿成大祸、伤及无辜，更不能当眾暴露臥底身份、打草惊蛇，断了顺藤摸瓜的线索。
火光暴涨的瞬间，李元芳率先往前踏出两步，装作被突发火势惊得仓促避险、慌乱躲闪的模样，脚步踉蹌著撞向近旁一只街边商户储水的木桶。
他动作看似慌乱失控，落点却分毫不差，肩头精准撞上木桶侧壁！
哐当一声巨响，整桶清水应声翻倒，水流顺著地面极速漫淌，正好精准泼在於充刚刚引燃、尚未扩散的主火点上。
滋滋白烟狂冒，刚窜起的明火瞬间被尽数浇灭，仅剩零星油星冒著微弱青烟，彻底没了燎原之势。
与此同时，李元芳故作惊惧慌张，抬眼望向商旅骑手远去、人声嘈杂的街口，拔高声音急呼：
“於师兄！商旅已然报信，动静闹得太大，官军转瞬即至！火势未成，再留必死，速撤！”
他神色焦灼、语气急促，一举一动皆是同伙避险撤退的常態模样，看不出半分刻意破绽。
於充看著被意外泼灭的主火，又听外头呼声越来越近、街市大乱，只当是突发意外打乱布局，心中又急又躁，根本未曾疑心身旁的李元芳。
他不敢多做耽搁，咬牙低喝一声，当即带著一眾手下，借著街巷乱象，迅速抽身撤出东市。
外黄的这次行动，以半失败告终——只烧了两间铺子，没有造成大规模混乱。
但马元没有责怪他们，因为雍丘那边也失败了，整个计划都泡汤了。
——
暴动失败后，太平道在外黄的势力转入地下。
马元的脸色一天比一天难看。他开始怀疑內部有內鬼——为什么外黄的行动刚一动手就被人发现？为什么雍丘那边官军像是早有准备？
排查开始了。
这些日子，坛里日夜提人问话，新旧教眾轮番被带去后院私审。有人问完便悄然放回，有人一去便再无音讯，整座暗坛终日人心惶惶。
最受苛查的，便是近期入伙的新人。
李元芳化名双鹰，本就最扎眼。
他来得最晚，无乡党担保，无旧识佐证，一身来歷全凭口述，偏偏又是从巨鹿方向漂泊而来。
巨鹿是太平道根基，也是如今官府清剿最狠、密探最多的地方。
这般时节，从死地孤身来投，本身就足以让人紧盯不放。
四月底的深夜，月色稀薄，后院冷清寂静。
於充將他单独叫来院中，夜色割开明暗，他半边脸浸在月光里，半边沉在阴影中，神色平淡，不见往日熟络，只剩公事般的冷硬。
“双鹰，”於充开口，“近日坛里清查泄密的事，你应该听说了。”
李元芳垂手躬身，姿態安分恭谨：“略有耳闻。”
“听过便好。”於充看著他，目光沉稳锐利，“外黄、雍丘两番事败，死了不少弟兄。坛主疑心內部出了问题，如今人人都要过一遍话。”
他语气稍顿，说得直白：“坛里老人都先放后查，唯独你们这批新人，最说不清来路。我在坛主面前替你担了几次话，保你乾净。但保归保，该问的，我得问清楚，你据实答就好。”
“师兄儘管问，”李元芳抬眼，神色安稳坦荡，带著底层流民特有的拘谨老实，“我绝不敢有半句虚言。”
於充缓缓頷首，问话不急不缓，层层铺开。
“你说起事之前，你一直在襄邑南门外土地庙落脚，前后半个月？”
“是。”
“那庙流民扎堆，常驻的有不少人。说说看，跟你一同寄宿的，都什么样？”
这一问意在核对细节，堵死隨口编造的余地。
李元芳应答从容，条理清楚：“皆是四处逃难的路人，没有固定居所，更无姓名可称。我记得有个跛脚的淮阳老汉，日日在外拾柴换粗粮；还有一对母子，妇人脸上带疤，孩子年幼怯懦。余下几人聚散不定，多是歇一两晚便赶路，流民本就互不深交，不曾细问根底。”
於充神色不变，继续追问：
“既然土地庙流民眾多，旁人都安分避祸，为何偏偏是你主动来投道？那日茶棚布施，路过的饥民不少，你为何单独上前搭话？”
“回师兄，”李元芳语声诚恳，“那段时日襄邑官府查得极严，逐街逐庙清驱流民。其余人要么躲进山野草窝，要么连夜逃向別处。我无依无靠，身无分文，实在无路可走。那日师兄布施乾粮、收留贫苦之人，我才敢上前求一口活路。”
於充静静听著，忽然话锋一转，隨口拋出一句试探：
“前几夜有人看见，你深夜独自出坛，往官道方向站了许久。你去做什么？”
这话半真半假，专为炸心虚之人。
李元芳眼神未起半点波澜，坦然回话：“夜里腹中飢饿，我想去城外挖些野菜。官道那边灯火明亮，皆是巡夜兵卒，我不敢靠近，只是远远观望，確认无巡兵才敢落脚，绝无別的举动。我初入坛中，全靠道门收留，万万不敢私生事端，更不敢与外人勾连。”
全程应答沉稳、细节充足、毫无停顿、不见慌乱。
於充看不出半分破绽，沉默片刻，才问出了压在心底最关键的疑问。
“你是巨鹿出来的人。”
他语气平平，却字字压人：“如今巨鹿战火最烈，官府剿得最急，但凡活著的流民，都拼了命往別处逃，人人避之不及。你既然只是求一口饭吃的寻常流民，为何偏偏从最乱的巨鹿一路南下，投奔陈留？”
李元芳微微垂眸，语气里带著乱世小人物的茫然与无奈：
“师兄应该知晓，巨鹿全境战火四起，家乡田宅尽毁，早已无家可归。往北是黑山寇匪，往西是官军关卡，皆是死路。我一路南下，別无挑选，哪里能活、哪里有吃食，便往哪里去。一介流民，只求苟活，不懂时局凶险，更不敢掺和是非。”
院中夜风轻扫，静得没有半点杂音。
於充盯了他片刻，始终捕捉不到半分心虚、躲闪、刻意偽装的痕跡。
眼前这人的坦荡，不是练出来的城府，更像是顛沛久了、得一安身之处的安分与感激。
良久，他神色缓缓放鬆下来。
“我审过不少新人，心虚的人，不用多问，两三句便会乱了分寸。”
他淡淡开口，给出结论：“你回话稳，细节对得上，神色不乱。我这里信你无问题。”
话音隨即一转，冷意重归：“但坛主那边，单凭问话不够。如今风声紧张，无根无底的人，想要彻底洗清嫌疑，只能靠差事立心、立信。”
李元芳適时露出一丝忐忑，拱手问道：“弟子愚钝，不知要如何才能自证清白？”
於充看著他，一字一句道：
“滎阳。”
“坛主有一封密信，要送往滎阳郑氏。郑氏暗中为我们接济粮资、庇护教眾，干係极重，知晓此事的人寥寥无几。这种绝密差事，坛里只派最信得过的人去。”
“你若愿去，把事稳妥办妥，平安归来。从今往后，外黄坛再无人会质疑你的来路、猜忌你的忠心。所有旧疑，一概勾销。”
这是最后的考验，也是递给他的投名状。
不去，便是心中有鬼、不敢担事；敢去，才算真正站稳道门立场。
李元芳没有半分犹豫，躬身沉声应下：
“弟子愿往。”
——
滎阳位於外黄西南，相距一百二十余里，路途不近，且沿途关卡、乡亭盘查严密。
李元芳一路步行，足足走了两日才抵达地界。
密信被他妥善藏在鞋底夹层，贴足稳当。此信以太平道內部暗语写成，即便拆开也无从解读，故而他一路未曾动过半分念头，只安分赶路。
滎阳城外，郑氏庄园占地广袤，依山傍田，院墙高厚，田畴数十顷环绕四周，庄內佃户、僕役数百，儼然一方独立坞堡，气派远非寻常乡绅可比。
李元芳依约，候在庄园后门的老柳树下。
半个时辰后，一名黑衣管家自门內步出，上下细细扫量他一番，言简意賅：“信。”
李元芳不多言语，伸手取出密信递上。
管家当面检查一番，便转身折返庄內。
约莫一刻之后，管家再度出来，隨手递来一只粗布小钱袋。
“回去告知你家坛主，所託之物已尽数备齐，下月初五，可遣人前来取货。路途多巡卒，好生谨慎。”
李元芳收好钱袋，躬身一礼，转身便离了庄园。
但他並未立刻折返外黄。
他深知此番密差干係重大，牵扯世家与太平道私相勾连，绝非表面这般简单。
於是他就近入滎阳县城，寻了间僻静小店住下，暗中留查两日。
这两日间，他不显异常，只作閒散流民游荡，默默摸清郑家庄园四门岗哨排布、內外通路、换班规律，又从市井閒谈中探得关键讯息：
郑家嫡支有名士郑泰，素来名重乡里，恪守名教，明面上与旁门异端涇渭分明，从不与太平道有所牵扯。
可庄中实权尽在几位老庄头手中，这些人私下早已暗通太平道，借庄园广袤、佃户眾多之便，暗中囤积粮草物资，为教中储备资粮。
探清虚实、记熟地形之后，李元芳再不逗留，从容启程北归，按时折返外黄坛。
入坛面见马元，他將郑家原话、五贯钱款一一交割稟报，始末经过条理分明，句句属实，不多一字赘言，不添半分主观揣测。
唯独那日在庄园后门窥见张衡登车北去一事，他彻底压在心底，只字不提。
张衡乃是李孜宿敌，如今隱於郑氏私地、暗通太平道，这条隱秘线干係极大。一旦上报，必会引得马元深挖联络、加固暗盟、补全人脉，等於亲手帮敌查漏。
臥底立身，贵在藏锋、蓄势、留底牌。此等关键暗情，只能攥在自己手中。
马元静静听完全程，久久注视著眼前这名新晋弟子。
此前坛中大乱、人人自疑，唯独这个叫双鹰的新人，无根无凭，却偏偏经住了层层盘问。
此番独赴滎阳密差，涉世家暗联之险，往返安然，钱款清白，回话严谨，举止有度，不骄不躁，更无半分邀功卖弄之態。
乱世行事，又处地下蛰伏之时，最忌话多心浮、嘴松意躁。
马元眼底残留的最后一丝疑虑彻底散尽，缓缓露出笑意。
“差事办得妥帖周全。”
他抬手拍了拍李元芳肩头，语气沉定公允：“此前清查內鬼，委屈你多受猜忌。但你沉得住气、守得住口、办得住事。”
“从今往后，杂役跑腿的活计不必再做了。你归入於充麾下，入核心隨班听事。”
一句话，破格提拔，直接从外围流民杂役，踏入太平道外黄坛的嫡系圈层。
李元芳垂首躬身，神色恭谨安分，眼底恰到好处地含著几分得蒙器重的感激，姿態谦卑不张扬。
“谢坛主提携。”