第96章 谁主爭锋（2/2）

“从今往后，你统管北汊巡弋队。”

凌沧海双手接过，指节发白。

“我烧官船，杀差吏，手上血债纍纍……你就不怕我反噬？”

“我烧的，是勾结內务府的赃船。”西门庆缓缓道，“不是百姓生计。我要的从来不是顺民，是敢掀桌子的人。”

他顿了顿，声音压低，却如雷贯耳：

“你女儿没死。”

凌沧海浑身剧震，虎目骤睁。

“当年跳江的女童被崇明渔家所救，如今在岛上织网为生，学认字，读诗书……活得比谁都乾净。”西门庆盯著他，“只要你肯低头做事，三个月后，我亲自带你去认亲。”

风骤停。

灯焰摇晃。

凌沧海单膝跪地，铁骨砸地有声。虎目含泪，终沉声应诺：

“属下……愿效死力。”

五日后，晨雾未散。五日后，晨雾如纱，笼罩江面。

长江首支“保甲联运船队”在焦山渡口缓缓启航。

十艘巨舟以精铁锁链相连，首尾相望，形如龟甲横江而行——此乃西门庆採纳石双鹰“战船商用”之策、由沙老四亲督匠户三昼夜赶工而成的“江防龟阵”。

每船舱底暗设火油机关，遇敌可喷焰焚水；两舷瞭望台架设八牛弩炮，箭矢如雷，百步之內无物可近。

船帆统一漆为赤红，上书“水巡营·保甲通行”金字，在薄雾中猎猎招展，宛如一道不可逾越的血线。

百姓立於两岸，屏息观望。

这一支船队不止运粮载药，更承载著无数艄公、商贾重获生路的希望。

他们曾被採办司盘剥如牛马，被盐梟劫掠似草芥，如今终於有人以铁腕立规，以烈火开道，为这浑浊江流劈出一条秩序之路。

行至瓜洲险段，水流湍急，暗礁如齿，素有“鬼门吞舟”之称。

忽闻江风中传来破浪之声，三艘黑帆快舟自侧翼疾驰而出，船头高悬残破龙旗，正是昔日“江上龙王”凌沧海旧部残党！

为首大汉赤膊持斧，怒目圆睁，嘶声吼道：“凌沧海叛主投敌，我等誓为义而战！还我江上自在！”

气氛骤紧，弓弩手立刻就位，火油机关咔嗒作响。

石双鹰冷笑一声，拔刀欲斩来使。但西门庆抬手一拦，目光如渊。

他缓步登上船头，玄袍未动，气势却压得整条江流都仿佛静了一瞬。

“你们劫官船、焚赃货，杀的是贪吏奸商，本非恶徒。”他声音不高，却字字如锤，穿透风涛，“可你们可知，昨夜又有两艘民船沉於扬子江心？不是天灾，是你们这些『自在』之人散乱劫掠，坏了规矩，才让朝廷有了派兵清剿的藉口！再这么下去，不出三月，整个漕运断绝，百万黎民断粮！”

他顿了顿，目光扫过敌船上那一张张饱经风霜的脸。

“你们想要的，不过是活下去，不受欺压。可若天下皆乱，谁又能真正自在？不如归我水巡营，持照行船，受律约束，每月另有餉银三两，伤病有医，家眷有养。你儿子能读书，你女儿能嫁好人家——不再是亡命之徒，而是江防之卒，堂堂正正活著。”

话音落，舱门轰然开启。

一箱白银赫然陈列甲板之上，日光映照，银辉刺眼。

一名白髮老艄公颤巍巍上前，声音哽咽：“真……能不再挨饿？”

西门庆看著他，眼中罕见地掠过一丝温色：“不仅能吃饱，还能挺直腰杆吃饭。”

剎那间，十数人掷刀入江，扑通跪地：“愿受执照！愿效死力！”

余下两舟对视良久，终悄然降帆，退入迷雾深处。

黄昏时分，船队安然通过瓜洲。

月升江心，清辉洒波。

西门庆独坐舟尾，手中摩挲著一枚烧得发黑的“贞元通宝”——那是从狼山火场废墟中拾得的唯一完整铜钱，象徵毁灭，也象徵重生。

温太医悄然走近，低声道：“黛玉姑娘服下雪莲髓后，咳血止了，只是夜里常念您的名字，一遍又一遍，像怕忘了似的。”

西门庆不语，只將铜钱轻轻收入袖中，抬头望向金陵城方向。

夜色里，北静王府沿江税卡正在连夜拆除，灯火匆忙。

而户部侍郎密奏“西门庆结党谋逆”的摺子，已被皇帝硃批“暂察”，压入內阁三日未发。

忽然，高妈子匆匆登船，发梢滴水，递来一封湿漉漉的蜡丸。

他指尖一挑，封印破裂。

展开纸条，仅八字赫然入目——

“京口失守，盐梟北窜。”

他霍然起身，衣袍翻飞，声冷如铁：

“传令全线戒备，点亮所有烽燧！令石双鹰率铁舰封锁运河入口，沙老四调度暗流哨船潜伏三江口！”

他站在船头，目光如刃切开夜幕，唇角竟勾起一抹冷笑：

“他们想把战火引向运河？好啊……那就让我看看，是谁先耗尽最后一粒火油。