第三十五章 还乡（2/2）
“呃……既然公子有事要办，那便全听您的安排。”车夫见状，也不再坚持，恭敬地应了下来。
不多时，一行数人已在歙县驛站中安顿下来。稍作休息之后，沈炼便独自走出驛站，冬以和夏以两人见状，也紧隨其后跟了上去。
沈炼凭藉著过往的记忆与內心的直觉，沿著蜿蜒曲折的田间小路缓缓前行，大约走了半个时辰的光景，眼前出现了一座依山傍水、寧静祥和的小村落。
就是这里了！隨著每一步的靠近，沈炼的心跳都不由自主地加快一分，仿佛能听见胸腔里传来的咚咚声响。又继续行进了几百步之后，沈炼终於来到了那座曾无数次在他梦中浮现的茅草屋前。然而眼前的景象却让他瞬间怔住——“怎么……怎么会这样？”沈炼瞪大了双眼，难以置信地望著那间已经坍塌了近半的破旧茅屋。
就在此时，一名年约五旬的老者正急匆匆地从沈炼身旁的小径经过。
“董叔？”沈炼连忙出声叫住了他。老者眯起眼睛仔细打量过来，脸上却浮现出困惑的神色：“你是……？”
沈炼急忙上前一步，声音带著几分激动：“我是沈炼啊！”
“沈炼……沈炼！你回来了！”老者顿时恍然大悟，快步走到沈炼面前，紧紧盯著他的脸庞，惊喜交加地说道：“没想到真是你！”
“是我，董叔，我回来了。”
“可当初你不是被官差抓走了吗？怎么如今又……”老者话未说完，沈炼便打断了他，伸手指向那间残破的茅草屋，语气急切地问道：“董叔，这些事先不提。请您告诉我，柳叔他们一家人现在何处？”
董叔闻言，轻轻嘆了口气，压低声音道：“沈炼啊，你有所不知。得知你被带走后，柳老头子当场就气得病倒在床，没过几日便撒手人寰了。”
沈炼的眼眶渐渐泛红，声音也有些发颤：“那……如是呢？她怎么样了？”
董叔摇了摇头，缓缓说道：“柳老头子走后，如是那孩子一心只想著救你出来。她跑去县衙闹过，求过乡绅，甚至还曾上书知州，能试的法子都试遍了。家里值钱的东西也都变卖一空，全用来打点人情，可始终没有得到你半点音讯。”
听到这里，沈炼的双手不自觉地握紧，指节因为用力而攥得发白。
他强忍著情绪追问道：“那她现在人在哪里？”
董叔继续说道：“在所有办法都用尽，家里再也拿不出任何东西之后，如是也没了主意。她只能死马当作活马医，整天守在官道的路口，盼望著哪天能有一位青天大老爷路过，好让她诉说冤情，平反此案將你救出来。村里人都劝她別犯傻，可这孩子性子倔，谁的话也不听。也许真是上天怜见她这般悽苦，后来有一户富贵人家途经此地，见她可怜，答应帮忙打听你的下落。柳如是也就跟著他们，被接到京城去了。”
“你知道接济她的人是谁吗？”沈炼忙问。
“这我就不清楚了，”老者摇摇头，“但我知道那家人是顶富贵顶富贵的，出门都坐轿子，后面还有一大堆男男女女跟著呢，村里人都看见了！”
“我明白了，董叔，多谢您告诉我这些消息。”沈炼一边说著，一边从怀中摸索出几块碎银，轻轻递到老者面前。
董叔见状，急忙连连摆手，脸上露出惶恐之色，“这可使不得，使不得啊！”话音未落，他便转身欲走，神情间透出明显的焦虑与匆忙。
沈炼眼疾手快，一把拉住董叔的衣袖，关切地问道：“董叔，您这么著急，是要往哪儿去？”
董叔停下脚步，回头压低声音说道：“沈炼，你还不知道吧？听说县令又要加税了，这已经是今年第三次了！再这样涨下去，咱们县里农民辛辛苦苦种出来的那点粮食，恐怕连税都交不上了，到时候不知多少人要饿肚子。有些实在看不下去的乡亲，已经约好了一帮人，打算去县衙门口討个说法。我这心里放不下，也得赶过去瞧瞧。”
“县令？”沈炼眼神骤然一冷，语气中带著寒意，“还是那位周县令吗？”
“除了他还能有谁？”董叔朝地上狠狠啐了一口，嘆息道，“虽说朝廷近来把严嵩那样的大贪官给革职查办了，真是大快人心。可谁能想到，咱们这种小地方，还有这种欺压百姓、搜刮民脂民膏的狗官！这世道，怎么就这么不公平……”
沈炼微微眯起眼睛，低头沉默片刻，忽然抬头说道：“董叔，我跟您一起去。”
“你？”董叔先是一愣，隨即紧张地抓住沈炼的手臂，“你可千万別去！万一被那个县令认出来，又把你抓进去可怎么办？”
沈炼轻轻拍了拍老者的手背，笑道：“放心吧，董叔，就算再给那周县令一百个胆子，他也不敢拿我怎么样。”
“这……”老者听到沈炼说的话，將信將疑，但最终还是咬牙点了点头，“好吧，我们一起去，但是若是发生什么变故，你可要第一时间离开。”
沈炼只是不置可否地笑了笑。
於是沈炼几人便和这位老者同行。
“董叔，”沈炼边走边说道，“你再和我详细讲一讲，这都是怎么一回事。”
董叔嘆了口气，打开了话匣子：“这事儿说起来，全怪咱们歙县这地界的赋税规矩，本来按说该是按田亩收税，可这些年地方官为了捞钱，年年都变著法子加派。今年年初加了一次河工税，上个月又说要修城墙摊派了一笔，这才刚过半个月，又要加什么『剿匪餉』，可咱们这深山僻壤的，哪里来的土匪？分明就是明著抢钱！周知县那狗官，上任才三年，就已经在城里置了三进三出的大宅子，哪一分钱不是从我们这些穷人骨头里刮出来的？”
沈炼静静听著，指尖越攥越紧，指缝里透出冷意。
原来他当初就是因为在替县里抄帐目时，意外发现周县令將收来的银餉都用来中饱私囊和向上行贿。沈炼那时年少气盛，看不惯周县令横徵暴敛，就联名乡亲上告，不承想官官相护，反倒被对方安了个勾结白莲教，意图谋反的罪名抓进大牢，才有了后来这一连串的顛沛流离。如今他重回故地，这狗官竟然还在这儿作威作福，搜刮百姓。