第20章 王的赎罪（2/2）

是啊，何素的反水太过突兀，指控缺乏细节。

何勖的辩解虽圆滑，却无法解释黑风峪见死不救的核心指控，也无法完全洗脱与邪术士勾结的嫌疑。

相比之下，吕拓一方拿出的证据更显扎实，张程等人的信誉也更高。

厅內喧譁渐息，一种无声的压力开始向何勖一方倾斜。

何勖何等人物，立刻感知到了气氛的变化。他知道，仅靠何素临阵反水和自己的狡辩，恐怕难以完全扭转乾坤了。尤其是张程提出要当场搜查，这让他投鼠忌器。

眼见大势渐去，何勖眼中闪过一丝狠绝与果决。他忽然仰头，发出一声长笑，笑声中带著沙场老將的豪迈与苍凉：

“哈哈哈！好！好一个张程！好一个『公道人心』！”他止住笑，目光如电，直视吕拓，“吕拓！任你巧舌如簧，勾结外人，煽动群臣！但你想坐这东虞的王位，光靠这些阴谋诡计，还不够格！”

他猛地踏前一步，声震屋瓦：“老夫何勖，十五岁从军，三十岁拜將，为先王、为东虞流过血、立过功！

这满朝文武，多少人的父辈曾与老夫並肩作战！今日，老夫不与你做口舌之爭！咱们就以武人的方式，做个了断！”

“鏘”的一声，他竟然拔出了腰间作为装饰的佩剑。他撕开官袍前襟，露出精悍胸膛和累累伤疤：“就在这议事厅，就在列祖列宗和诸位同僚面前，你我角斗！生死不论！若你胜，老夫认罪伏法，任由处置！若你败，就带著你的西岐朋友，滚出东虞，永世不得再提今日之事！你——可敢？！”

武將角斗，古老的法则。在局势僵持、法理与人心纠缠不清时，这往往是最直接、最能让所有人信服的解决方式。何勖此举，既是最后一搏，也是为自己保留最后一丝体面——就算死，也死在战场上，而非刑场上。

所有人的目光再次聚焦吕拓。

吕拓胸膛起伏，看著眼前这个既是仇敌、又曾是国家支柱的老人，看著他身上那些记录著往昔荣耀与伤痛的疤痕，心中情绪翻腾。但他没有犹豫。

“有何不敢！”吕拓同样踏前一步，脱下外袍，露出结实且布满更多生活磨礪痕跡的身躯，“何勖，今日我就替先王，替东虞枉死的將士和百姓，与你做个了断！”

“取剑来！”

两柄长剑送上。厅中空地再开。

没有废话，两人持剑相对，杀气瀰漫。

何勖虽年长，但基本功扎实，经验丰富，第一剑就稳狠兼备，直取要害。

吕拓灵活闪避，反击凌厉，招式带著市井与牢狱中淬炼出的野性。剑光闪烁，脚步腾挪，金铁交鸣声不绝於耳。

三十回合，五十回合……何勖气力渐衰，吕拓却越战越勇，抓住对方一个细微破绽，长剑如毒蛇出洞，猛地突破防御，剑尖稳稳停在何勖咽喉前一寸。

汗珠从何勖额头滚落。他长嘆一声，手中剑“噹啷”落地。

“你贏了。”

吕拓收剑，气息也有些急促。他看著瞬间仿佛苍老了许多的何勖，沉声道：“我不杀你。”

何勖猛地抬眼。

吕拓转身，看向韩令，抱拳道：“韩令守望者。黑风峪一战，赤眉守望者忠勇殉难，伤亡惨重，此皆因何勖违抗军令、坐视不理所致。他欠守望者一笔血债。”

他又看向满朝文武，朗声道：“何勖之罪，按律当诛。赤眉守望者只为抗击血疫存续。若將何勖交由守望者，令其饮下血傀之血，经受入盟之礼。

若能熬过，便让他加入守望者，从此脱离俗世权位，以残生赎罪，为天下苍生抗击血疫而战，直至生命终结。若熬不过，便是天意昭昭，血债血偿！”

他停顿一下，目光扫过那些神色复杂的、曾经亲近何勖的贵族：“如此，既惩其罪，又令其赎，亦免使东虞再因诛杀重臣而动盪。更能彰显我东虞新旧交替之际，法外尚容情理，惩恶亦存仁心。”

此言一出，眾人反应各异。张程等人微微頷首，认为此举既彻底杜绝了何勖的政治后患，又用最残酷的方式惩罚了他，还展现了新王的胸怀，有利於安抚何勖旧部，爭取更广泛的贵族支持。確实比直接杀掉更周全。

一些原本为何勖担忧的贵族，面色也缓和了些。至少，保住了性命和最后的体面。

韩令面无表情地上前，看著何勖：“赤眉守望者，接受此议。何勖，你意如何？”

何勖脸色灰白，身体微微颤抖。加入守望者，失去一切权力、地位、財富，终日与血疫污秽为伍，承受侵蚀之苦，隨时可能死得不明不白。这简直是精心设计的、针对他这种权欲之人的极致折磨。

但他看看四周。张程等人的冷眼，昔日同僚的复杂目光，女儿何素苍白失神的脸，还有吕拓那看似宽仁实则决绝的眼神……他知道，自己已无选择。

“……好。”何勖的声音乾涩沙哑，他努力挺直脊樑，仿佛要维持最后的尊严，“我何勖……认输，认罚。既为武將，应承之事，决不反悔。”

他看向吕拓和姬发，眼中仍有不甘与轻视：“吕拓，姬发……你们贏了这一局。但兴邦治国，非是儿戏。光鲜背后，总有污秽；王座之下，必埋白骨。你们今日所为，看似光明磊落，实则……幼稚。希望你们將来，不会后悔今日的『仁慈』与『天真』。”

说完，他不再看任何人，转向韩令：“来吧。”

韩令取出一只陶碗。熟悉的暗红色液体，散发著不祥的气息。

在满厅文武的注视下，何勖接过陶碗，手稳如磐石，仰头，一饮而尽。

痛苦的折磨隨之而来。何勖倒在地上，痉挛，低吼，皮肤下暗红脉络凸起。过程与申公豹等人当日无异，但或许是因为他年纪更大，或许是因为意志中的不甘与怨愤加剧了对抗，其痛苦状似乎更为惨烈。时间一点点流逝，每一息都显得漫长。

终於，挣扎渐息。何勖浑身被冷汗和血污浸透，颤巍巍地重新站起时，左眉上方，已然多了一道与其他守望者无异的暗红竖痕。

他熬过来了。从东虞国丈，变成了赤眉守望者何勖。

他的眼神空茫了一瞬，隨即被一种深沉的疲惫和漠然取代。他对著韩令，以及厅中眾人，抱了抱拳，没有说话，默默走到了韩令身后，如同其他守望者一样垂手而立。

往日的权势、野心、算计，仿佛都隨著那碗血傀之血，被封锁在了那具逐渐开始承受永恆侵蚀的身躯里。

处理完何勖，眾人的目光自然落在了何素身上。

何素此刻脸色惨白，孤零零地站在大厅中央。

吕拓看著她，眼中没有多少情绪：“先王后何素，勾结外邦、诬陷忠良、扰乱朝纲，其心可诛。念你乃先王遗孀，且最终未造成不可挽回之后果……免去死罪。

即日起，削去一切封號权柄，移居北苑『静思堂』，非詔不得出，非特令不得见外客。一应供给，按例减半。望你余生，静思己过。”

北苑静思堂，就是之前软禁她的地方，如今成了她永久的囚笼。对於何素这样一生浸淫权术、以野心为食的政治动物而言，失去自由、权力和与外界的联繫，在孤寂中慢慢耗尽余生，无疑是比死亡更残忍的刑罚。

何素身体晃了晃，没有求饶，也没有爭辩。她似乎瞬间被抽走了所有精气神，只是木然地对著吕拓的方向，行了一个极其僵硬、標准的宫廷礼，然后在两名面无表情的宫人“陪同”下，如同幽魂般，缓缓退出了议事厅。

她的政治生涯，伴隨著她父亲权势的崩塌，一起落幕了。

尘埃，终於落定。

在张程等重臣的主持与见证下，吕拓的血脉得到宗室与重臣联席会议的初步確认。

鑑於国难当头，东虞不可久无主君，群臣共推吕拓以“摄政”之名，总揽国政，待局势稍稳、先王丧仪完毕后，再行登基大典。

吕拓当即行使摄政之权，颁布了一系列命令：肃清何勖余党，抚恤黑风峪阵亡將士及被残害平民家属，整飭边防，清点府库。

最重要的一项——正式与西岐特使姬发籤署盟约，东虞加入以抗击血疫为最高目標的诸侯联盟，承诺在必要时刻出兵，与西岐及其他盟友並肩作战。

数日后，济濼城外，十里长亭。

东虞局势初定，姬发一行辞行西归。

队伍中多了东虞派出的使节、首批支援的物资车队，以及韩令所率领的、愿意继续跟隨姬发前往西岐商议联合清剿行动的十余名赤眉守望者——何勖沉默地站在其中，已然换了灰褐色的守望者服饰，面目隱藏在兜帽阴影下，再无往日国丈威仪。

吕拓亲自相送，他已换下戎装，穿著一身便於行动的深色劲装，眉宇间少了几分暴戾，多了几分沉甸甸的责任。

“姬发，大恩不言谢。”吕拓郑重抱拳，“东虞经此一劫，百废待兴，但联盟之约，吕拓铭记於心，绝不敢忘。待国內稍安，必亲提一旅之师，与西岐共赴国难！”

姬发回礼：“吕拓兄言重了。血疫乃天下公敌，同舟共济，方是正道。望兄早日安定东虞，你我携手，廓清阴霾。”两人相视，皆看到对方眼中的凝重与决心。未来的路，註定充满血火。

韩令对吕拓微微頷首：“吕拓殿下，守望者会信守承诺。东虞边境的血疫动向，我们会持续关注。此外，”他看了一眼马车中依旧昏迷的申公豹，“此人是难得的术士，或与对抗血疫有莫大助益，我需带他回西岐，与史元先生全力施救。”

“有劳韩令守望者。”吕拓道。

吕尚默然做著最后的行装检查。妲己上了马车，透过车窗，目光掠过眾人忙碌的背影，又望向渐行渐远的济濼城墙，神色复杂。

史元最后查看了一下申公豹的状况，嘆了口气，登上车辕。

车马启动，扬起尘土。

吕拓独立高坡，目送盟友远去，直到旌旗消失在道路尽头。他回身，望向身后初定却满目疮痍的国土，望向济濼城头那面在风中猎猎作响、象徵著新时代开始的旗帜。