第71章 问乡情（1/2）

酒过三巡，菜过五味。

西门青始终不提正事，只拉著马司吏閒扯。

从漕运码头上脚夫的工钱，问到城外窑厂新烧的青砖价钱，又聊到哪家大户新纳的小妾是何等样貌。

他问得滴水不漏，马司吏答得油滑刁钻。

二人言语交锋间，一幅活生生的嘉靖末年市井图卷，便在酒气中铺展开来。

眼看火候差不多了，西门青才状似无意地嘆了口气。

“说起来，家中薄有浮財，总想著置办些田地才算安稳。”西门青放下酒杯，杯底在油腻的桌面上轻轻一磕，话锋转得不著痕跡，“近来家中药铺生意有了些起色，便琢磨著，不如学那些大户人家，置办些田地，自己种些药材，也好省去一道採买的功夫。可这年景，买地难，种地更难。”

他目光落在马司吏身上，带著几分请教的意味：“马司吏是衙门里的老人，成日介在乡下行走，那些田间地头的门道，比我们这些坐堂的商人可清楚太多。不知这临清左近，可有哪家地主乡绅，平日里便有种植药材的能耐？或者说，哪家田多人手足，能把地伺候得妥帖？”

马司吏夹菜的筷子在空中顿了顿，浑浊的眼珠里闪过一丝瞭然。

原来是打这主意！

他心中暗笑，这西门大官人果然是无利不起早。

不过这事，他还真能搭上话。

他端起酒杯，抿了一口，借著酒意压低了嗓门：“大官人有所不知，这临清城外，乡绅地主眾多，也分三六九等。”

“哦？愿闻其详。”西门青立刻前倾身体，做出洗耳恭听的姿態。

“大官人觉得，这地里刨食的营生，是谁说了算？是那些面朝黄土背朝天的泥腿子？”马司吏嗤笑一声，伸出筷子，从盘里夹起一根啃得精光的鸡骨头，啪地一声扔在桌上。

“那些人，就是这根骨头，狗都懒得啃！官府的皇粮国税、徭役杂派，哪一样不是催命的阎王帖？赶上一年旱涝，便只能卖儿卖女，卖了地再卖身为奴。他们是这池塘里的鱼虾，谁都能张嘴咬一口！”

西门青目光微凝，手指无意识地摩挲著酒杯的杯沿。

马司吏凑近过来，一股浓重的酒气混著口沫喷在他脸上，声音压得如同蚊蚋：“大官人，您可知咱大明律里，有四个字，比这桌上的金银器皿还值钱？”

“哪四个字？”

“功、名、优、免！”

马司吏的声音带著一股子莫名的亢奋：“只要考上个秀才，哪怕是个穷得当裤子的酸丁，官府立马就免他二十亩田的赋税！若是中了举人，那更是了不得，百亩良田的赋税一笔勾销！至於那些致仕告老还乡的大老爷，嘿，人家官身显赫，门生故旧遍布朝野，名下的田產何止千亩，都掛著朝廷优免的牌子，一个铜板的税都不用交。您想想，这免字，就是一道长生牌！”

他嘿然一笑，语气里透著一股看穿世事的凉薄与讥誚：“那些泥腿子，为了躲官府的苛捐杂税，能有什么法子？只能哭著喊著，把自家几亩薄田卖到这些举人、老爷名下，这叫投献！名义上是卖，实际上就是白送！只求老爷们高抬贵手，每年收租子的时候少刮一层皮，给他们留条活路！”

“如此一来，您瞧。举人老爷们坐在家里，摇著扇子，喝著茶，方圆十里的地，就都姓了他家的姓！这叫大户包揽！他们才是这乡间真正的阎王爷！衙门里发的文书，到了乡下，不如他们放的一个屁管用！”

西门青端著酒杯的手指微微收紧。