第465章 舰队（2/2）

“对方已经警觉，那个临时据点恐怕已被放弃或加强了戒备。强攻礁盘风险太大。”夏简兮沉吟，“但我们並非一无所获。阿礁他们探查的航道资料很有价值。而且，我们知道了他们大概的活动区域和逃跑方向。”

她转向沈錚：“沈千户，留两艘快船在此海域继续监视、测绘。主力舰队暂时撤回巴拉望岛西侧深水区休整补给。同时，派人联络陈德安和其他可能了解『莱特』或更东南海域的华商、嚮导。我们需要更多关於那片『空白海域』的信息。”

舰队在巴拉望西海岸一处避风港下锚休整。水手们得以登陆，补充淡水，用携带的货物与岛上相对友善的土人交换一些新鲜水果、蔬菜。夏简兮也亲自上岸，察看了土人的村落和生活，再次感受到海外华商生存的不易与对母国的期盼。

数日后，派去联络的船只带回了一些零碎消息。综合几位常跑“小吕宋”以南航线的老海商说法，在吕宋主岛（指马尼拉一带）以南，確实有一片群岛海域，岛屿眾多，部落林立，西班牙人的势力尚未完全控制，海况复杂，海盗和各方势力盘踞。其中似乎有一个较大的岛屿，土语发音近似“莱特”，但具体情况知之甚少。有胆大的商船曾试图靠近贸易，但往往遭遇不明袭击或恶劣天气，损失惨重，久而久之，那片海域便被视为了畏途。

“越是神秘，越是危险，越可能隱藏著不想被人发现的秘密。”夏简兮看著匯集来的信息，“梅花会的『总会』，或者至少一个重要的基地，藏在那里的可能性很大。”

然而，要继续深入，面临的困难剧增。水文不明，补给线拉长，可能遭遇的敌人未知且强大（包括梅花会、可能存在的西班牙势力、当地土王武装、海盗），甚至气候和海况都可能成为致命的敌人。

“大人，是否先回航泉州或广州，从长计议，待准备更充分后再来？”苏绣提议。

夏简兮走到船头，望著东南方海天相接处。海风猎猎，吹动她的衣袍。她想起了皇帝的重託，想起了莲因的遗志，想起了那些在南洋挣扎求存的华人殷切的目光，也想起了那艘在暮色中幽灵般消失的怪船。

退缩吗？不。既然已经找到了线索，摸到了门径，岂能因艰难而止步？帝国的海疆，需要有人去丈量；暗处的敌人，需要有人去清除；海外的同胞，需要有人去庇护。

“不。”她转身，目光扫过沈錚、苏绣和围拢过来的將领、嚮导，“我们不远万里至此，岂能空手而回？传令全军，休整三日后，拔锚起航。”

“目標？”沈錚问。

夏简兮手指坚定地指向东南：“循著线索，向著『莱特』的方向，继续探索。我们不求一战而竟全功，但要摸清那片海域的虚实，找到敌人的踪跡，绘製出我们的海图，建立前沿的补给点。一步一个脚印，將朝廷的影响力，实实在在推进到那片『空白』之中。”

“也许前路更加凶险，也许我们会遭遇挫折。但海洋的奥秘，疆域的拓展，从来不是一帆风顺。今日我们多走一里，多探一岛，后来者便能少一分迷茫，多一分底气。”

她的话语並不激昂，却带著一种沉静而不可动摇的力量。沈錚等人肃然领命。

三日后，舰队再次扬起风帆，载著决心、勇气与未知，驶离巴拉望，义无反顾地驶向更加深邃、更加神秘的东南海域。海图上的空白，正等待著他们去填充；帝国的海疆，正隨著他们的航跡，向著太阳升起的方向，悄然拓展。

前方，是浩瀚无垠的未知，也是属於开拓者的、充满挑战与荣耀的未来。夏简兮知道，这或许只是漫长征程的又一个起点，但她已准备好，与她的舰队，与这片蔚蓝，共同书写新的传奇。

舰队在宝蓝色的海面上犁开白色的航跡，坚定地向东南方向那片未知的海域行进。离开巴拉望岛后，海水顏色愈发深邃，呈现出一种近乎墨蓝的色泽，巨大的涌浪规律地起伏，推动著船身轻轻摇晃。天气变幻莫测，时而晴空万里，骄阳似火；时而又毫无徵兆地聚起大片的、边缘镶著诡异金边的积雨云，带来一场短暂而猛烈的热带暴雨，雨水敲打在甲板上如同密集的战鼓。

阿礁等几位老嚮导的神情也变得比之前更加凝重。他们指著远处海天线上偶尔掠过的、拖著长长尾羽的信天翁，或观察著洋流中漂浮的特殊海藻，低声討论著航向的细微修正。

“大人，再往前，就是连我们也很少踏足的海域了。”阿礁指著前方，那里海天一色，看不出任何陆地的跡象，“老辈人说，这片海下面有『龙王翻身』（指海底地震或火山活动），海流乱，天气怪，还有吃人的大鱼（可能指鯊鱼或大型海洋生物）。商船都绕著走。”

夏简兮站在船楼，感受著空气中越发湿润闷热、带著某种原始腥咸的气息。她知道，这是真正进入未知领域的標誌。但她没有动摇，只是下令舰队保持警惕，加强瞭望，测量船（携带了简易的六分仪和罗盘）不间断地记录著经纬度和水深变化。